Assez périodiquement, je replonge avec délice dans les trésors musicaux de la Nouvelle-Orléans, tout simplement, parce que c’est là que tout a commencé (ou presque). Après quelques saines lectures récentes, je me suis penché sur le cas de Harry Connick Jr. Allez, je vous emmène.
J’ai toujours eu un petit a priori envers Harry Connick Jr., essentiellement faute de m’y être vraiment intéressé. Ce n’est jamais très intelligent, les a priori… L’image extérieure souvent rendue – et qu’il n’a jamais reniée – est celle du crooner beau gosse un peu lisse, qui reprend un créneau laissé vacant par Sinatra et nous sort de très beaux albums de Noël consensuels. L’image n’est pas entièrement fausse, mais elle est surtout très incomplète. Élève d’Ellis Marsalis, le natif de la Nouvelle-Orléans grandit dans une famille mélomane, et débute en jouant avec Delfeayo Marsalis, Ron Carter, Ray Brown… Connick a du coup la pleine légitimité pour faire tourner avec brio un big band et swinguer avec lui. Son amour pour sa ville et sa culture est réel. Sa musique d’une part ne se réduit pas à cela, et d’autre part, quand elle y vient, elle le fait dans un profond respect de la tradition.
Alors trois albums pour illustrer cela. D’abord ce She, de 1994. À une période à laquelle il avait parfaitement établi son image de crooner – depuis la révélation de la BO de When Harry Met Sally… – Connick vire funk et rock, et publie un album plongé dans une autre Louisiane, celle du Bayou & New Orleans Funk, qui déroute ses auditeurs habituels. Harry s’appuie sur la rythmique des Meters pour faire sonner des titres qui valent largement le détour – dont le très pop-funk She lui-même. On pense à Dr John, aux Neville Brothers, et l’inattendu est toujours au coin du morceau suivant, comme sur le deep funk groove « meterisé » de Joe Slam and the Spaceship, le swing Second Line de Here Come The Big Parade, ou bien encore le groove rock de (I Could Only) Whisper Your Name.
Le retour au big band s’effectue en 1999, avec Come By Me. Et si certains titres sont un peu convenus, plusieurs standards bénéficient d’arrangements savoureux, comme la version marching band de Cry Me A River. Come By Me, le titre, démarre entre boogie et stride, pour finir en groove cuivré à souhait, et la longue version de Love for Sale lorgne du côté de Duke Ellington et d’un jazz plus moderne. L’album inclut un CD bonus de trois titres qu’on aurait tort de manquer. Il entérine le retour à NOLA avec A Wink & A Smile, Parle Plus Bas et, au piano voix, les deux grands classiques désenchantés que sont St James Infirmary Blues et Just a Closer Walk With Thee.
En 2006, après l’ouragan Katrina, Harry Connick Jr. a pris sa part pour tenter de faire bouger les choses. Il joue de sa notoriété pour faire prendre conscience de l’ampleur du désastre : télévision, concert caritatif, et puis un album pour exorciser la douleur et montrer la résilience de la Nouvelle-Orléans. My New Orleans sort en 2007, et reprend en big band, de nombreux standards, certainement pas choisis au hasard. Du Working In a Coalmine à Yes We Can Can, en passant par Jambalaya ou Hello Dolly, c’est une célébration en fanfare de l’histoire culturelle musicale de la Nouvelle-Orléans. Sur Oh My NOLA, Harry Connick Jr. invoque Louis Armstrong et Mahalia Jackson, et conclut en appelant au funk des Black Indians sur un Do Dat Thing en fusion. Dans le line-up de l’album, on retrouve l’excellent Troy Andrews, – aka Trombone Shorty bien sûr – et l’un des formidables talents de la génération actuelle de la Nouvelle-Orléans, le pianiste Jon Batiste (Ecoutez par exemple We Are, sorti en 2021).
Voilà. Comme quoi, la curiosité paye, et bien ! Ces albums se trouvent tous en CD à des prix dérisoires, et il serait donc dommage de s’en priver. Seul She a été réédité en vinyle, mais est devenu un objet de spéculation strictement intouchable. Dommage…
Écrit initialement le 7 février 2023